物料搬運機械主要是在企業 ( 包括碼頭、料場、礦山和商業貨倉等 ) 內部進行物料裝卸、運輸、升降、堆垛和儲存的機械設備。一般包括起重機械、輸送機、裝卸機械、搬運車輛和倉儲設備等；習慣上不包括汽車、鐵路車輛、飛機和船舶等交通運輸工具，以及輸送氣體和液體的管道。
　 物料搬運機械的應用在生產中有著重要的意義，這主要因為物料搬運的量十分巨大，有些鋼鐵聯合企業，每生產一噸鋼材，需要搬運的原材料、燃料、半成品、成品和廢料等的總量常達 50 噸以上 ；另外物料搬運所需的費用高，工業國家用于物料搬運的費用常占產品成本的 25 ％左右；物料搬運占用勞動力多，在機械化程度不高的企業里，搬運工人常占工人總數的 15 ％以上 ；在人力搬運不能承擔的重物和在高溫或有放射性物質的區域作業時，必須利用機械進行搬運。因此，在生產中應對物料搬運系統給予足夠的重視，并盡量采用先進適用的物料搬運機械，以減輕勞動強度、減少產品損傷、保護工人健康、提高勞動生產率和產品質量、降低生產成本。
　在日常生活中也經常使用一些簡易輕小的物料搬運機械，如各種手推車等。人類最初靠手搬、背負、肩挑來搬運物料，以后逐漸利用畜力，并創造了杠桿、轆轤、滑輪和手推車等簡單機械。
　 現代的物料搬運機械開始于 19 世紀。 19 世紀 30 年代前后，出現了蒸汽機驅動的起重機械和輸送機； 19 世紀末期，由于內燃機的應用，物料搬運機械獲得迅速發展； 1917 年，出現了既能起升又能搬運的叉車 70 年代出現的計算機控制物料搬運機械系統，使物料搬運進入高度自動化作業階段。
　 物料搬運機械按功能大致可分為起重機械、輸送機、裝卸機械、搬運車輛和倉儲設備等五類。一般說來，起重機械用于升降和搬運，但搬運距離較短，它的機構作間歇式運動 ；輸送機可連續輸送物料，搬運路線一般固定不變，大多用來輸送散狀物料；裝卸機械能自行取物并裝卸物料。搬運車輛可靈活安排搬運路線，經濟運輸距離較長，可在室內或室外作業，具有行駛車輪 ；倉儲設備是在倉庫中完成堆、取、儲存物料的裝置，包括料倉裝置、高架倉庫和給料機等。隨著工業的發展，許多機械具有多種功能和用途，例如叉車是搬運車輛，可用以裝卸，也可起升重物。
　物料搬運機械是為生產服務的，它的設計和選型應當服從生產過程的需要，但是新型物料搬運機械的創制也常導致生產工藝的變革和改進。例如，斗輪堆取料機的出現，形成了以斗輪堆取料機為心臟、帶式輸送機為血管、電子計算機為神經中樞的自動化大型散料場的搬運系統 ，從而改變了港口、礦山和火電廠等的散料場的布局；用叉車代替橋式起重機進行搬運作業的車間，能簡化廠房結構、降低基建費用。
　 20 世紀后半期，單元化運輸得到很大發展，集裝箱的標準化和聯運的推廣，使水、陸運輸的裝卸工作簡化，并引起車站、港口的布局和鐵路車輛、輪船結構的改變。
　物料搬運機械可將上道工序的半成品直接、自動地轉送到下道工序，將上下許多道工序聯成一個系統，形成有節奏的生產；還可以在搬運過程中同時對物料進行清洗、烘干、涂漆、分揀、儲存、檢驗和計量等，從而能減少裝卸次數、縮短生產周期和節約設備投資。
　在許多生產和作業流程中，物料搬運機械已經不是單獨作業的機械，而是整個流程不可分割的一環。在研究和選用物料搬運機械時，不僅應了解物料的特性、搬運的目的和要求 ，以及作業時對環境是否受干擾和污染，還必須結合整個生產或作業流程來考慮，使搬運機械與其前、后的各種機械密切聯系成為一個系統，以減少裝卸環節，增加經濟效益。