中國的出國展覽始于19世紀中后期。在1851年倫敦舉辦的第一屆萬國博覽會中就曾出現過一個不大的中國展室，位于水晶宮側廊南面。展品包括廣口大對瓶、瓷器、青銅器、象牙雕、屏風等。后來考證當時的中國政府和中國人并沒有親自參與這個中國展室的籌備工作，而是由一些喜好中國商品的英國商界人士越俎代庖集資布置的。1873年清政府正式組團參加了維也納世博會。這是中國出展的開端。1915年巴拿馬世博會在美國舊金山舉行。當時，中華民國政府成立不久，百廢待興。在美國特使的游說下，當時的袁世凱政府對于這屆世博會給予了高度重視，一面派員籌備政府館的建造事宜，一面著手展品的收集工作，中華政府館的建造集中了許多中式建筑的結構，較突出的反映了中國傳統政治型建筑的特色，在整個巴拿馬世博會各場館中有獨具特色，有很高的觀賞性。

    這屆世博會，第一次讓中國真正地在世博會上揚眉吐氣了一回。在對所有國家送來的展品評獎時，中國展品獲得各種大獎74項，金牌、銀牌、銅牌等共1211枚，包括大獎章57枚，名譽獎74枚，金牌獎258枚，銀牌獎337枚，銅牌獎258枚，狀詞獎227枚，在整個三十一個參展國中獨占鰲頭。此次參展，中國特產種類的豐富、品質的優良、工藝的精湛、價格的低廉都引起轟動，以至于外國人評價中國為“東方最富之國”,更有人稱為“東方大夢初醒、前途無量之國”.

    新中國的出展工作是為適應我國外交、外貿工作需要而開創的，迄今已有整整六十年的歷史。從1951年我國首次組織中國展覽團參加民主德國的“萊比錫春季博覽會”,一直到70年代末期的近30年里，中國貿促會承擔了我國幾乎所有的出國展覽任務。在許多西方國家對新中國實行經濟封鎖的特殊時期，這一時期的中國出國展覽，展示了新中國的建設成就，以經貿促外交，推動中國與許多國家建交開展“破冰之旅”,為打破西方對我國的外交經濟封鎖做出了不可磨滅的貢獻。

    上世紀80年代初開始，隨著對外開放的推進，除中國貿促會外，一些中央級的工貿公司、外貿公司及部分貿促會地方分會和行業分會開始參與組織出國展覽。當時我國的對外貿易合作主要是通過少數中央一級工貿公司和外貿公司及其在各地的分支機構開展，其它生產銷售企業都沒有獨立的進出口經營權，也很少有機會和渠道走出國門。那個時期出展組織的特點主要還是依靠行政資源，組展單位通過中央部委下文，全國響應，幾乎沒有競爭。所辦的展覽也主要是中國獨家展覽或參加海外綜合性的貿易博覽會。但在那段時間里，這類展會對帶領廣大企業走出國門，讓世界開始認識中國的制造業和中國的產品起到重大的推動作用。

    這些展對推動我國機電產品出口做出很大貢獻。我們的機電產品出口在80年代末時只占整個出口的5-6%,總額不過十幾億美元。到1995年成長為437億美元，成為我國第一大類出口商品，2003年我國機電產品出口超過整個國家出口總額的50%,徹底改變了我國出口商品的結構。

    隨著改革開放政策的不斷深化，90年代中期以后，逐漸形成了中國貿促會、地方分會和行業分會、進出口商會、外商投資協會、部分商協會、各工貿、外貿公司、地方經貿委（廳）以及專業展覽公司（包括民營公司、外資公司）等多層次、多渠道組織出國展覽的新格局。出展的主流也逐漸由過去主要是舉辦中國獨家展覽或參加海外綜合貿易展，轉向更多組團參加在海外舉辦的國際知名專業展會，如慕尼黑國際工程機械展、歐洲機床展、科隆五金工具展、底特律北美汽車展、法蘭克福國際圖書展、巴黎國際農業展等等。