1981至1986年期間，主要是康明斯在華開展許可證合作階段。在此期間，康明斯與中國合作伙伴開始許可證生產合作，范圍包括大馬力發動機、中馬力發動機、以及渦輪增壓技術。康明斯與當時的中國重汽、二汽（東風汽車前身）、無錫動力機廠形成了初步合作，為以后進一步擴大合作打下基礎。

　　自1975年進入中國礦山市場以來，康明斯K系列和NH系列大功率柴油機的整體性能得到國內用戶的普遍好評。1981年，作為國家“六五”計劃重點之一，中國重汽集團與康明斯正式簽署技術引進協議，在重汽下屬的重慶汽車發動機廠許可證生產康明斯10~50升大馬力柴油機，在填補了中國高性能大馬力柴油機領域空白的同時，康明斯也成為最早在華進行本地化生產的西方柴油機公司。

　　1983年，康明斯推出全新B和C系列中馬力發動機（3.9~8.3升），正式進軍全球中型柴油機市場，中國的行業決策者們也在考慮上馬新型發動機項目。1986年，二汽與康明斯公司簽訂B系列柴油發動機產品和制造技術許可證轉讓合同，雙方的雙贏合作由此啟航。

　　值得一提的是，在與中國的合作初期，雙方相互了解有限，時任康明斯研發副總裁林蔚梓博士在談判中起到了重要推動作用，在康明斯與中國企業溝通中發揮了重要的“橋梁”作用。